Микола Васильович Гоголь народився 20 березня (1 квітня) 1809 року в містечку Великі Сорочинці Миргородського повіту Полтавської губернії в родині поміщиків середнього достатку. Дитинство письменника пройшло в батьківському маєтку Василівка (Янівщина) на Україні.

Закінчивши Ніжинську гімназію і мріючи про юридичну кар'єру, у 1828 році Гоголь приїздить до Петербурга.

У 1829 році його призначають в департамент земельних нарізів, де Гоголь служить під керівництвом відомого поета Івана Панаєва. Державна служба викликала у Гоголя глибоке розчарування; пізніше за клопотанням П.А. Плетньова він стає викладачем історії в Патріотичному інституті.

Першу велику славу письменника Гоголю принесли оповідання "Вечори на хуторі біля Диканьки", які він публікує у 1831-1832 роках. У 1832 році Гоголь приїжджає в Москву вже відомим письменником, де зближається з Погодіним, сімейством Аксакова, Загоскіним, Киріївськими, які дуже вплинули на погляди молодого Гоголя.

У 1834 році Гоголь був призначений ад'юнкт-професором кафедри загальної історії Санкт-Петербурзького університету.

У цей час він пише повісті, які увійшли до двох наступних збірників - "Миргород" і "Арабески". У повістях про петербурзьке життя Гоголь, спираючись на народну демонологію і християнську міфологію, показав примарність, міражність столичного світу. Повною протилежністю до попередніх творів стала поява повісті "Тарас Бульба", яка зафіксувала історичний момент минулого, коли український народ, захищаючи свою незалежність, діяв спільно як сила, що визначає характер загальноєвропейської історії.

Восени 1835 року Гоголь береться за створення п'єси "Ревізор", сюжет якого був підказаний Пушкіним, а вже 18 січня 1836 року читає комедію на вечірці Жуковського. Прем'єра п'єси відбулася на сцені петербурзького Олександрівського театру того ж року.

У липні 1836 року Микола Васильович їде за кордон, де продовжує працювати над "Мертвими душами", розпочатими ще в Петербурзі. У травні 1842 року "Пригоди Чічікова, або Мертві душі" вийшли у світ і викликали полярні оцінки читацьких кіл і критиків - від найпіднесеніших похвал до звинувачень у наклепі на дійсність.

З 1842 року письменник працює над другим томом "Мертвих душ", де намагається дати позитивну картину російського життя. На початку 1852 року, переживаючи важкі сумніви у доброчинності письменницької спадщини та передчуттям близької смерті, Гоголь зустрічається з батьком Матвієм (Константиновським). Той радить письменнику знищити частину глав другого тому, переконуючи Гоголя у їх шкідливому впливові. 7 лютого Гоголь сповідується і причащається, а в ніч з 11 на 12 спалює чистовий рукопис п'єси.

21 лютого (4 березня) 1852 року Гоголь помер у своїй квартирі в будинку Тализіна. Смерть письменника сколихнула суспільство. Від університетської церкви, де його відспівували, до місця поховання у Даниловому монастирі труну несли на руках професори і студенти університету. У 1931 році рештки Гоголя перенесені на цвинтар Новодівочого монастиря, що породило чимало містичних припущень про те, що Гоголь не вмер, а був похований у летаргічному сні.