Микола Копернік народився 19 лютого 1473 року в польському місті Торуни в родині купця так само Миколи Коперніка, який приїхав з Німеччини. Він був четвертою дитиною в родині. Початкову освіту одержав, швидше за все в школі при костьолі св. Яна. Після смерті під час чуми батька турботи племінника прийняв на себе брат матері - Лукаш Ваченроде.

У другій половині жовтня 1491 року Микола Копернік разом із братом Анджеєм прибув у Краків і записався на факультет мистецтв місцевого університету. У 1496 році Микола разом із братом опинився в Болоньї, що входила тоді до складу Папської області і славилася своїм університетом. Микола записався на юридичний факультет з відділеннями цивільного і канонічного (тобто церковного) права.

9 березня 1497 року разом з астрономом Доменіко Марією Новара Микола провів своє перше наукове спостереження.

У 1498 році Микола Копернік був затверджений заочно в сані каноніка Фромборкського капітолію. Потім Микола на короткий час повертається до Польщі, але лише через рік знову відправляється в Італію, де вивчає медицину в Падуанському університеті й одержує ступінь доктора богослов'я в університеті Феррарі.

На батьківщину Копернік повернувся наприкінці 1503 року освіченою людиною. Він оселився спочатку в місті Лідзбарке, а потім обійняв посаду каноніка у Фромборці - рибальському містечку, що розташовувалося у гирлі Вісли. Незважаючи на незручності, викликані туманами з Віслянської затоки, Копернік розгорнув свої астрономічні спостереження. Найбільш відомим приладом, яким він користувався, був паралактичний інструмент - трикветрум.

Другий прилад, який вживався Коперніком для визначення кута нахилу екліптики, "гороскопій" - сонячний годинник, різновид квадранта.

У "Малому коментарі", написаному приблизно в 1516 році, Копернік дав попередній виклад свого навчання, точніше своїх гіпотез.

У самий розпал війни з хрестоносцями, на початку листопада 1520 року, Копернік обирається адміністратором володінь капітулу в Ольштині і Пененжно. Узявши на себе командування нечисленним гарнізоном Ольштина, Копернік ужив заходів до зміцнення оборони замків-фортець і зумів відстояти місто.

Незабаром після оголошення перемир'я у квітні 1521 року, Копернік призначається комісаром Вармії, а восени 1523 року - канцлером капітулу. До початку тридцятих років роботу над створенням нової теорії та її оформленням у праці "Про обертання небесних сфер" було в основному закінчено. На той час майже півтори тисячоріччя проіснувала система побудови світу, запропонована стародавнім грецьким ученим Клавдієм Птоломеєм.

Вона полягала в тому, що Земля нерухомо спочиває в центрі Всесвіту, а Сонце й інші планети обертаються навколо неї. Положення теорії Птоломея вважалися непорушними, оскільки добре узгоджувалося з вченнями католицької церкви.

Спостерігаючи рух небесних тіл, Копернік дійшов висновку, що теорія Птоломея невірна. Після тридцяти років тяжкої праці, довготривалих спостережень і складних математичних розрахунків він довів, що Земля - це тільки одна з планет і що усі планети обертаються навколо Сонця. Копернік вважав, що людина сприймає рух небесних тіл так само, як і переміщення різних предметів на Землі, коли вона сама знаходиться в русі. Спостерігачу, який знаходиться на Землі, здається, що Земля нерухома, а Сонце рухається навколо неї. Насправді ж - це Земля рухається навколо Сонця і протягом року робить повний оберт навколо своєї орбіти.

Копернік був при смерті, коли друзі принесли йому перший екземпляр книги "Про обертання небесних сфер", в одній з нюрнберзьких друкарень. Копернік помер 24 травня 1543 року. Якийсь час його праця вільно поширювалася серед учених. Тільки тоді, коли в Коперніка з'явилися послідовники, його вчення було оголошено єрессю, а книга внесена до "Індексу заборонених книг".